Соломон Нортап, свободный темнокожий мужчина, живёт в Нью-Йорке, где он заботится о своей семье и работает плотником. Однажды ему предлагают выгодный контракт в Вашингтоне, и он, не подозревая об опасности, отправляется в поездку. Однако по прибытии его ждёт ужасная участь — его похищают и продают в рабство.
На протяжении двенадцати долгих лет Соломон вынужден терпеть жестокость и унижения, работая на плантациях Юга. Несмотря на невыносимые условия, он не теряет надежду на освобождение и возвращение к своей семье, храня в сердце память о прежней свободной жизни.